मोहाली के पुराने आईएस बिंद्रा स्टेडियम के ग्राउंड स्टाफ अभिषेक शर्मा को एक खास वजह से याद करते हैं: जब भी वह खेलते थे, तो उन्हें स्टैंड्स से गेंदें वापस लाने में बहुत मेहनत करनी पड़ती थी. 25 साल के अभिषेक को उन्होंने बचपन से देखा है, और यह बात उनके जूनियर दिनों से लेकर हाल की ट्रेनिंग तक एक जैसी रही है.
ग्राउंड स्टाफ की ये यादें अभिषेक के हालिया प्रदर्शन को देखते हुए सच लगती हैं. उनकी लगातार आक्रामक बल्लेबाज़ी ही वह कारण है जिससे उनका नाम टी20 फॉर्मेट में इतनी तेज़ी से ऊपर उठा है. पिछले 18 महीनों में, उन्होंने 30 मैचों में 188.46 के शानदार स्ट्राइक रेट से 1000 से ज़्यादा रन बनाए हैं। चाहे उछाल वाली ऑस्ट्रेलियाई पिचों पर जोश हेज़लवुड की तेज़ गेंदबाज़ी हो या आईपीएल में राशिद खान की मिस्ट्री स्पिन, उन्होंने हर किसी का सामना पूरी तेज़ी और निडरता से किया है.
पिता की नज़र में समर्पण
जब अभिषेक गुरुवार को अपने गृह राज्य पंजाब में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ दूसरे T20I में भारत की जर्सी पहनेंगे, तो उनके पिता और बचपन के कोच राजकुमार बहुत खुश हैं. हालांकि, वह इस आक्रामकता के पीछे एक सोचा-समझा तरीका और निस्वार्थ खेल भावना देखते हैं. राजकुमार कुछ गलतफहमियों को दूर करना चाहते हैं, खासकर उनके खेल के प्रति समर्पण को लेकर.
राजकुमार को चिंता है कि मैदान के बाहर का उनका मिलनसार व्यक्तित्व और पिच पर उनकी बेपरवाही को लोग गैर-गंभीरता समझ सकते हैं. वह जोर देते हैं कि अभिषेक का समर्पण हमेशा से रहा है. उन्होंने बताया, “वह एक खिलाड़ी के तौर पर लगातार बेहतर होने के लिए सब कुछ करते हैं. उनका दिन सुबह 4 बजे शुरू होता था, जिसमें जिम, कसरत, दौड़ना और तैरना शामिल था.” वह हमेशा क्रिकेट खेलते रहते हैं चाहे वह भारत या आईपीएल के लिए हो, या फिर पंजाब की टीम, क्लब क्रिकेट, या अपने एम्प्लॉयर (इंडियन ऑयल) के टूर्नामेंट के लिए.
बचपन के दोस्त और कोच का भरोसा
अभिषेक अपनी राज्य की जूनियर टीमों के कप्तान रहे हैं, जिसमें उनके दोस्त शुभमन गिल भी शामिल थे. गिल का करियर तेज़ी से आगे बढ़ा, जबकि अभिषेक को थोड़ा इंतज़ार करना पड़ा. लेकिन राजकुमार को हमेशा भरोसा था कि अभिषेक उस मुकाम तक ज़रूर पहुँचेंगे जिसकी भविष्यवाणी उनके बचपन में की गई थी.
मोहाली में एक अंडर-14 कैंप के दौरान, पंजाब के जूनियर कोच अरुण बेदी और डीपी आज़ाद (कपिल देव के कोच) ने अभिषेक और गिल दोनों में टैलेंट देखा था. बेदी ने तो यहाँ तक कह दिया था कि वे दोनों भारत का प्रतिनिधित्व करेंगे. बेदी याद करते हैं, “11-12 साल की उम्र में भी, अभिषेक खड़े होकर तेज़ और स्पिन गेंदबाजों के खिलाफ छक्के मारते थे. वह हवा में उठाकर छक्के मारते थे, जो उस उम्र के लड़कों में आम नहीं था. यह उनके स्किल को दिखाता था.”
दिग्गजों का साथ और गोल्फ का असर
अभिषेक के करियर में कई महान खिलाड़ियों का प्रभाव रहा है इंडिया सेटअप में वीवीएस लक्ष्मण और राहुल द्रविड़, आईपीएल में कोच रहे रिकी पोंटिंग और ब्रायन लारा, और लॉकडाउन के दौरान उनके साथ काम करने वाले युवराज सिंह.
युवराज और लारा आज भी उनके करीब हैं। युवराज सिर्फ एक मेंटर नहीं हैं; राजकुमार उन्हें अपने बेटे के करियर को सही दिशा देने का श्रेय देते हैं। राजकुमार बताते हैं कि अगर युवराज को लगता है कि अभिषेक ने कोई गलती की है, तो वह तुरंत फोन करके डांटते हैं, और अभिषेक उनसे डरते भी हैं।
दूसरी ओर, ब्रायन लारा अभिषेक को एक ऑल-फॉर्मेट प्लेयर के रूप में देखते हैं और उन्हें रेड बॉल क्रिकेट (टेस्ट फॉर्मेट) में भी उसी आक्रामक स्टाइल से खेलने की सलाह देते हैं, क्योंकि अभिषेक को शुरूआती सफलता रेड बॉल क्रिकेट में ही मिली थी। लारा उनसे फोन पर घंटों बात करते हैं।
दिलचस्प बात यह है कि युवराज और लारा ने अभिषेक को गोल्फ से भी जोड़ा है, जिसे वह सिर्फ आराम या एनर्जी निकालने का ज़रिया नहीं, बल्कि बैट स्विंग को बेहतर बनाने का एक तरीका मानते हैं.